这是一个非常老的问题，但是却又是一个无法忽视的问题。尤其是作为老一辈历史学家的黄仁宇，亲身经历中国近代史，亲眼目睹了中国的积贫积弱和西方的富强繁荣，两方的强烈反差，情感与理智的冲突，促使其认为有使命寻觅中国的落后之源。这也是那一代知识分子的普遍意识。他们疑惑的是，为什么中国古代曾经创造出伟大的科技文明，近代以来却远远落后于西方？究竟是什么造成了这种差距？已有的答案五花八门，有说西方是动的文明，因此带有进取精神，中国是静的文明，因此倾向守成；还有说西方政治民主，可以激发人的聪明才智；中国政治专制，压抑人的创造精神等等。黄仁宇用其大历史观扫描中外数千年后认为，最根本在于中国没有从农业社会成功地转型为商业社会，实行所谓“数目字上的管理”。
